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Si tout se passe comme prévu, la France ouvrira sa première grande mine de lithium dans le Massif Central en 2028. La société minière française Imerys (4,4 milliards d’euros de chiffre d’affaires et 17 000 salariés en 2021) a annoncé ce lundi matin vouloir commencer à produire chaque année suffisamment de lithium pour les batteries de 700 000 voitures électriques.
C’est l’une des premières mines de lithium européennes à obtenir le feu vert, après un boom de l’exploration commencé chez les mineurs il y a quelques années. Un autre projet de lithium avec de grandes ambitions est celui de l’Australien Vulcan dans la vallée du Rhin allemande, qui devrait être opérationnel d’ici 2024. Maintenant que le passage des voitures à essence aux voitures électriques est vraiment en cours, la demande de métaux nécessaires aux batteries a explosé. Le prix du lithium, le composant principal, a quintuplé en un an.
L’Agence internationale de l’énergie s’attend à ce que la demande de lithium soit multipliée par quatre d’ici 2040 par rapport à 2020. L’Union européenne vise uniquement la vente de voitures électriques à partir de 2035, les Pays-Bas parient même sur 2030. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré le mois dernier que « le lithium et les métaux des terres rares sont en train de remplacer le gaz et le pétrole au cœur de notre économie ».
La Chine est l’acteur dominant
L’Europe produit très peu de lithium. Les plus grandes régions viticoles se trouvent en Amérique du Sud (Argentine, Chili, Bolivie) et en Australie. Dans le processus de raffinage et la production de cellules de batterie, la Chine est de loin l’acteur dominant, car les entreprises chinoises et le gouvernement ont déjà investi massivement dans le secteur il y a des décennies. L’UE et les États-Unis cherchent maintenant à promouvoir, par le biais de la législation, l’extraction et le traitement locaux du lithium et d’autres métaux essentiels à la transition énergétique.
Cependant, l’ouverture de nouvelles mines en Europe est compliquée, car des objections surgissent rapidement en raison de la pollution de l’environnement et de l’extraction de l’eau. Le gouvernement serbe, par exemple, a révoqué un permis pour le géant minier Rio Tinto en janvier, après des mois de protestations populaires. Au Portugal également, la population s’oppose fortement à l’intention d’attribuer une mine de lithium à la Savane britannique.
La société française Imerys souhaite agrandir sa mine existante d’Echassières dans le Massif Central, où elle extrait désormais de la Terre de porcelaine, avec la production de lithium. Les réserves de lithium précédemment trouvées dans les roches s’avèrent beaucoup plus importantes qu’on ne le pensait et sont donc rentables à extraire. L’objectif est de produire environ 34 000 tonnes d’hydroxyde de lithium par an pendant 25 ans et de le traiter dans notre propre usine. Imerys veut devenir « un acteur majeur » de l’industrie européenne du lithium. Au total, environ un millier d’emplois seraient concernés.
La Commission européenne travaille sur une loi critique sur les matières premières, une législation qui vise à accroître l’autonomie stratégique dans le domaine des matières premières. Cela doit être fait « à l’européenne », a déclaré le commissaire Thierry Breton (France, Marché intérieur) lors de l’annonce du mois dernier. Cela signifie que les nouveaux projets doivent répondre « aux normes sociales et environnementales les plus élevées ». Entre autres choses, Imerys dit qu’il utilisera des machines et des véhicules électriques.
Aux États-Unis, le gouvernement a déjà adopté une loi qui devrait promouvoir l’industrie locale. Dans le cadre de la Loi sur la réduction de l’inflation que le président Biden a lancée cet été, la subvention aux voitures électriques à partir de 2024 dépendra en partie de l’origine des matières premières: elles doivent alors être extraites ou transformées à au moins 40% aux États-Unis, ou dans des pays avec lesquels les États-Unis ont un accord de libre-échange. Au cours des années suivantes, ce pourcentage passe à 80%.