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L’avenir de la France dépend du nucléaire, affirme le président Macron, qui rêve d’une renaissance du nucléaire avec les centrales nucléaires comme pierre angulaire de « l’autonomie stratégique » de la France. »Mais près de la moitié des 56 centrales sont à l’arrêt. La France va-t-elle devenir une puissance nucléaire?
Le maire de Saint-Paul-Trois-Châteaux, un village aux couleurs pastel du sud-est de la Drôme française, n’est absolument pas inquiet. Le fait que la police ait récemment perquisitionné la centrale nucléaire de sa commune n’est qu’un signe que les choses fonctionnent bien, conclut Jean-Michel Catelinois (70 ans). « Même le plus petit incident fait l’objet d’une enquête et est pris au sérieux.”
Le maire le sait peut-être: pendant des décennies, Catelinois a lui-même travaillé pour la branche nucléaire d’EDF, le géant français de l’énergie qui exploite également les centrales nucléaires du pays. Maintenant, il fait pression pour l’avenir nucléaire de son village. Car c’est ce qui a fait la renommée de Saint-Paul-Trois-Châteaux, en plus des truffes et de la gastronomie qui l’accompagne: les quatre robustes tours sur l’eau qui forment ensemble le Parc de la Centrale Nucléaire du Tricastin, l’une des plus anciennes centrales de France.
L’avenir du nucléaire est en jeu. Alors que le président Emmanuel Macron rêve à haute voix d’une » renaissance nucléaire », près de la moitié des 56 réacteurs français sont inactifs depuis des mois. Le parc, en grande partie construit entre le milieu des années soixante-dix et le début des années quatre-vingt-dix, devient obsolète et certaines des centrales électriques nécessitent une maintenance à grande échelle. Quinze autres réacteurs souffrent de corrosion dans la tuyauterie et, faute de main-d’œuvre, les travaux sont constamment retardés. La production d’énergie nucléaire, qui représente normalement 70% de l’approvisionnement en électricité de la France, a chuté à un point tel que la France n’exporte plus d’électricité, mais doit l’importer.
Autonomie stratégique
L’énergie nucléaire est à nouveau à l’honneur depuis le début de la crise énergétique et de la guerre en Ukraine – également en France, où le président Macron considère la filière nucléaire comme « la pierre angulaire de notre autonomie stratégique ». Mais tout comme l’Europe aspire à plus d’indépendance dans l’approvisionnement énergétique, cette pierre angulaire française est dans un état dramatique – et cela a également des conséquences ailleurs en Europe.
Avec un plan d’un milliard de dollars, Macron veut sortir le secteur du marasme. Le président promet la construction de six nouvelles centrales, d’une valeur de 50 milliards d’euros d’investissements publics. Huit autres centrales pourraient être ajoutées ultérieurement. Dans le même temps, le parc existant doit être préparé avec des travaux d’entretien à grande échelle afin de durer encore dix ans de plus que les quarante ans initialement prévus. L’industrie nucléaire française est-elle capable d’une telle renaissance?
Saint-Paul-Trois-Châteaux pourrait jouer un rôle de premier plan dans le rêve d’avenir nucléaire de Macron. Le village est mentionné comme l’un des emplacements possibles pour un nouveau réacteur nucléaire, au grand plaisir du maire Catelinois. Sur le mur de son bureau de l’hôtel de ville est accrochée une déclaration de soutien des citoyens appelant à voter pour l’arrivée d’une nouvelle centrale électrique. Lui-même montre fièrement le dossier avec lequel il espère convaincre que Saint-Paul-Trois-Châteaux est le bon emplacement: une région avec de l’expérience et une population largement positive envers le secteur. Il rejette les critiques comme des militants, aveuglés par l’idéologie – “cela n’a pas fait de bien à notre pays”.
Les heures de gloire de la filière nucléaire française remontent aux années 1970, lorsque la France, en réponse à la crise pétrolière, a décidé de s’engager fortement dans le nucléaire. En 1974, la construction de la centrale nucléaire du Tricastin a débuté à Saint-Paul-Trois-Châteaux, aujourd’hui l’une des plus anciennes centrales encore en activité. Cela a apporté du travail, de l’argent et de la vie au village, explique Catelinois. « Jusque-là, Saint-Paul-Trois-Châteaux ne comptait qu’environ trois mille habitants. Maintenant, nous en avons presque dix mille. En plus de l’emploi, l’usine fournit des revenus importants. Nous avons notre propre salle de sport, une salle de banquet et les taxes locales sont faibles.”
Que des gendarmes civils spécialisés aient envahi la centrale nucléaire fin septembre dans le cadre d’une enquête judiciaire, le maire, selon ses propres dires, n’est pas concerné. Selon un ancien employé de l’opérateur EDF, l’entreprise occulte ou minimise les incidents de sécurité depuis des années. Par exemple, un bâtiment électrique aurait été inondé d’eau atteignant 10 centimètres de haut, eau qui n’avait pas encore été éliminée au bout de 24 heures faute de main-d’œuvre et d’équipement.